Ao longo dos anos, a Província Marista Brasil Centro-Norte se formou a partir do encontro de diferentes histórias, lugares e lideranças que moldaram o caminho até o presente. Para preservar essa memória e valorizar o legado daqueles que assumiram o serviço de animação e governo nas antigas províncias, esta série apresentará breves biografias dos Irmãos que, em diferentes momentos, atuaram como Provinciais Maristas. Cada nome carrega uma trajetória de fé, dedicação e compromisso com a missão de educar e evangelizar à luz do Evangelho. Iniciamos essa caminhada lembrando o Irmão Damien, o primeiro Provincial da Província do Brasil Setentrional
Nascido como Joseph Lucien Marius Bonnet, em 17 de dezembro de 1843, na pequena comuna de Gravières, pertencente ao departamento de Ardèche na França, o Irmão Damien foi uma figura marcante na consolidação da presença marista no Brasil. Como religioso marista, destacou-se pelo perfil espiritual, pedagógico e administrativo, tornando-se referência em tempos decisivos para a expansão da missão marista nas américas.
Com mais de 45 anos de vida consagrada, sendo 30 deles dedicados a funções de liderança, foi escolhido pelo Superior Geral para estruturar o nascente Distrito Marista no Norte e Nordeste do Brasil. Chegou ao país em novembro de 1904, em Salvador (BA), onde encontrou uma realidade desafiadora, mas também cheia de esperança.
Desde os primeiros momentos, Irmão Damien mostrou-se um líder atento, acolhedor e sensível à cultura brasileira. Rejeitava posturas eurocêntricas e fazia questão de valorizar as realidades locais. Em atitudes e palavras, evitava comparações com a Europa, preferindo inculturar o carisma marista com espírito evangélico e discernimento pastoral. Essa forma de agir tornou-se, com o tempo, um traço característico do modo marista de educar e evangelizar na América.
Em 1906, foi nomeado superior da então vice-província. Dois anos depois, com a elevação canônica à Província, tornou-se oficialmente o primeiro superior da Província do Brasil Setentrional. Já contava com 61 anos, e das dificuldades impostas pelo clima tropical, adaptou-se com serenidade e dedicação à nova missão.
Durante sua breve e intensa gestão, promoveu a fundação de escolas e comunidades religiosas em cidades como Maceió (AL), Alagoinhas (BA), São Félix (BA), Maragogipe (BA) e Belém (PA). Cuidou com zelo da formação dos Irmãos, organizou retiros, regularizou propriedades e fortaleceu a vida comunitária. Sua liderança unia firmeza e ternura, sendo lembrado como um verdadeiro pai, mais do que um superior, alguém que educava com escuta, exemplo e confiança.
Em 1909, foi eleito Assistente Geral da Congregação, cargo que atualmente equivale a Conselheiro-Geral, transferindo-se para a Casa Geral em Grugliasco, na Itália. A nomeação coincidiu com os 50 anos de consagração religiosa, celebrados de forma simples e discreta, como ele preferia, pelos Irmãos da Bahia. Mesmo distante, manteve vivos os laços com o Brasil por meio de cartas e orações, sempre demonstrando carinho pelo povo e pela missão que ajudou a construir.
Irmão Damien faleceu no dia 6 de janeiro de 1918, aos 74 anos, na mesma Casa Geral onde concluiu sua missão terrena. Seu testemunho permanece como um símbolo de fidelidade ao Evangelho, ao carisma de São Marcelino Champagnat e ao ideal de uma educação baseada no amor, no respeito e na presença fraterna.
Na história da Província Marista Brasil Centro-Norte, o Irmão Damien se mostra como a grande referência, um verdadeiro fundador espiritual e institucional.
Que a partir do exemplo dele, possamos nos inspirar e nos animar no seguimento firme da missão marista de formar “bons cristãos e virtuosos cidadãos”.
